Tutti conoscono gli anelli di Saturno, quel meraviglioso sistema di anelli planetari che ruota attorno al pianeta più famoso del sistema solare. Composti da miliardi di frammenti di ghiaccio, polveri, silicati ed altri materiali, della grandezza che varia dal micrometro ad alcune centinaia di metri, orbitanti sul piano equatoriale attorno al pianeta e organizzati in un grande anello piatto molto sottile (rispetto al diametro del pianeta). A seguito dell'esplorazione ravvicinata fatta dalla sonda spaziale Cassini-Huygens, il loro spessore è stato misurato mediamente in circa 10 metri.

In compenso gli anelli non sono completamente piatti, in alcune zone le particelle sono addensate in strutture e onde che si estendono da 3 a 5 km sopra e sotto il piano dell’anello, proiettando così lunghe ombre in particolari momenti di inclinazione rispetto al sole.

Gli anelli sono suddivisi in sette fasce separate da divisioni (spazi) che sono quasi vuote di detriti. L'organizzazione in fasce e divisioni risulta da una complessa dinamica ancora non ben compresa, ma nella quale giocano sicuramente un ruolo i cosiddetti satelliti pastori, lune di Saturno che orbitano all'interno o subito fuori dall'anello.

L'origine degli anelli è sconosciuta. Ci sono due ipotesi principali: che siano il risultato della distruzione di un satellite di Saturno, ad opera di una collisione con una cometa o con un altro satellite, oppure che siano un residuo del materiale da cui si formò Saturno che non è riuscito ad assemblarsi in un corpo unico.

Una ricerca NASA effettuata nel 2018 in collaborazione con l'osservatorio Keck ha stimato l’età degli anelli in appena 100 milioni di anni e confermato le stime effettuate sulle osservazioni delle due sonde Voyager, in base alle quali il sistema di anelli dovrebbe precipitare completamente entro 300 milioni di anni, a causa della gravità e dell'intenso campo magnetico del pianeta.

Fonte: Wikipedia