Il catalogo di Messier è stato compilato dall'astronomo francese Charles Messier (1730-1817) con l'aiuto dell'amico e collega Pierre Méchain (che diventerà anche direttore dell'Osservatorio Astronomico di Parigi); pubblicato tra il 1758 e il 1782, dopo varie correzioni e integrazioni, conta oggi 110 oggetti di varia natura.
Nel catalogo sono presenti galassie, nebulose, ammassi stellari e addirittura una stella doppia: tutti oggetti che negli strumenti in possesso di Messier apparivano di aspetto "nebulare".
Non va dimenticato che l'astronomo francese era prevalentemente un cacciatore di comete (ne scoprì ben 16!) e proprio per questo sentì la necessità di compilare una lista di tutti quegli oggetti che potevano trarre in inganno gli osservatori che, mossi dai suoi stessi interessi, disponevano di una strumentazione simile alla sua.
Ancora oggi questo catalogo viene utilizzato dagli astrofili per l'osservazione di alcuni dei più begli oggetti del cielo.