Scoperto da Messier nel 1764, M21 è un ammasso aperto, in cui è evidente una forte concentrazione di stelle nella parte centrale.
Questo ammasso contiene una settantina di stelle e ha un'età di circa 4,6 milioni di anni.
Con la sua luminosità ai limiti della visibilità ad occhio nudo, può essere facilmente osservato con un binocolo, mentre con strumenti medio-piccoli si cominciano a contare già una dozzina di stelle.
Utilizzando un telescopio a grande campo, oltre alla visione di questo bell'ammasso, sarà possibile osservare nelle sue vicinanze anche la nebulosa Trifida.