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E'
la costellazione più piccola del cielo, ma anche una delle più famose.
E' circondata su tre lati dalla costellazione del Centauro e la linea che
unisce le stelle gamma e alfa, prolungata di circa 4,5 volte, viene
utilizzata per indicare il Polo Sud celeste.
Immersa
in una regione ricca della Via Lattea australe, esiste come
costellazione autonoma solo dal XVII secolo, in quanto prima faceva
parte del Centauro.
E'
la costellazione maggiormente raffigurata nelle bandiere di numerosi
stati (soprattutto dell'Oceania) ed altre entità subnazionali.
Alfa Crucis (Acrux - formato dall'unione della lettera alfa col nome latino della costellazione),
di mag. 0,77, è una bella stella doppia formata da due giganti azzurre
molto simili tra loro, con mag. individuali di 1,33 e 1,73 e
temperature superficiali di 28.000 e 26.000K., le due stelle sono
separate di 4,4" ed hanno un periodo stimato di 1500 anni. Dista 321
a.l. dal Sole.
La principale è a sua volta una binaria spettroscopica (con due stelle di 14 e 10 masse solari che orbitano attorno al comune centro di massa con una distanza media di 1 U.A. in appena 75,77 giorni) mentre la secondaria ha una massa di 13 masse solari.
Stelle doppie
Gamma Crucis (Gacrux - formato dall'unione della lettera gamma col nome latino della costellazione),
di mag. 1,59, è una gigante rossa con un diametro di 120 diametri
solari, una massa tripla rispetto a quella del nostro Sole ed una
temperatura superficiale di 3000K. Dista 88 a.l.
E' una
stella doppia (con una compagna, forse solo ottica, di mag. 6,4,
separata di 93") ed una variabile semiregolare con periodo medio di 90
giorni prossima alla fase di combustione dell'elio.
Mu Crucis,
è una facile doppia separabile con piccoli telescopi, formata da una
coppia di stelle bianco-azzurre rispettivamente di mag. 4,03 e 5,08; la
primaria è a sua volta doppia mentre la secondaria è una variabile di
tipo gamma Cassiopeiae con variazioni di luminosità comprese tra mag. 4,99 e 5,18.
Le due componenti del sistema distano 377 e 361 a.l.
Stelle variabili
Beta Crucis (Mimosa - nome di origine incerta: potrebbe avere il significato di mimo
o stare ad indicare la pianta di cui porta il nome), di mag. 1,25, ha
un diametro di 15 diametri solari, una massa di 14 masse solari ed una
temperatura superficiale di 27600 K.
E' una variabile di tipo beta Cephei,
con variazioni di 0,08 magnitudini in 5 ore, 40 minuti e 34 secondi; è
anche una binaria spettroscopica ed una sospetta doppia, con una debole
compagna separata di 44,3" (equivalenti a 8 U.A. e periodo presunto di
5 anni). Dista 353 a.l.
Delta Crucis, di mag. 2,79, è una variabile di tipo beta Cephei con variazioni di luminosità tra mag. 2,78 e 2,84 in 0,15 giorni. Dista 360 a.l.
Stelle peculiari
Epsilon Crucis,
di mag. 3,59, è una gigante gialla (sospetta variabile) che ha la sola
caratteristica di essere la stella più luminosa tra quelle esterne alla
Croce vera e propria. Dista 228 a.l.
HD108147,
di mag. 6,99, è una stella gialla simile al Sole per diametro e massa,
con una temperatura superficiale di poco superiore a 6000K, periodo di
rotazione di 8,7 giorni ed una età stimata di 2 miliardi di anni. Dista
125,7 a.l.
Nel 2000 attorno a questa stella è stato individuato un
pianeta di tipo gigante gassoso, con una massa pari alla metà di quella
gioviana, che orbita ad appena 0,1 U.A. dalla stella e presenta, per
questo, una elevata temperatura superficiale (920K); questo pianeta
compie una rivoluzione attorno alla sua stella in poco meno di 11
giorni.
Ammassi
stellari
NGC4103
(Collinder 252) - di mag. 7,4, è un ammasso aperto formato da una
quarantina di giovani stelle bianco-azzurre di età stimata di 22
milioni di anni. Dista 3900 a.l.
Risolvibile già con un buon binocolo o un piccolo telescopio.
NGC4349 (Collinder
255) - di mag. 7,4, è un ammasso aperto formato da una trentina di
stelle di età stimata di 220 milioni di anni. Dista 5500 a.l.
NGC4439
(Collinder 259) - di mag. 8,4, è un piccolo ammasso aperto formato da
una trentina di stelle gialle disposte a semicerchio. Dista 5200 a.l.
NGC4609
(Collinder 263) - di mag. 6,9, è un piccolo ammasso aperto formato da
poche decine di stelle gialle, visibile sul bordo occidentale della
Nebulosa Sacco di Carbone. Dista 4900 a.l.
NGC4755 (Scrigno dei gioielli
o Collinder 264) - di mag. 4,2, è uno spettacolare ammasso aperto
formato da circa trecento giovani stelle azzurre di età stimata di 7,1
milioni di anni, concentrato in un'area di 14 a.l. di diametro.
Dominato dalla stella Kappa Crucis, di mag. 5,9, è bellissimo nei binocoli e nei piccoli telescopi. Dista 7600 a.l.
Nebulose
Sacco di Carbone
- è una grande nebulosa oscura, di forma vagamente trapezoidale ed
estesa per oltre 50 a.l., all'interno della quale non sono evidenti
attività di formazione stellare.
Conosciuta fin dall'antichità, in
quanto oscura in modo evidente alcune delle regioni più ricche della
Via Lattea australe, è formata probabilmente da due strutture nebulari,
poste rispettivamente a 610 e 790 a.l. da noi.
Contiene al suo interno l'ammasso aperto NGC4609.
Galassie
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